오늘은 신경퇴행성 질환 중 하나인 알츠하이머병의 정의 및 특징에 대해 살펴보고, 이 질환의 주요 증상과 예방법에는 어떤 것들이 있는지 탐구해 보는 시간을 갖도록 하겠습니다.
알츠하이머병의 특징
알츠하이머병은 대표적인 신경퇴행성 질환으로, 시간이 지나면서 기억력 저하, 인지 기능 장애, 행동 및 성격 변화를 유발하는 만성 진행성 질환입니다. 이 질환은 다양한 특징을 나타내며, 이는 다음과 같습니다. 첫 번째는 기억력 및 인지 기능 저하입니다. 이 질환의 초기에는 단기 기억력 손상이 두드러지며, 시간이 지나면서 장기 기억, 언어 능력, 판단력, 공간 인지 능력까지 영향을 받습니다. 이는 질병이 진행됨에 따라 옷 입기, 식사, 화장실 사용 등과 같은 일상생활 수행 능력을 상실할 수 있습니다. 두 번째는 신경세포 퇴행 및 뇌 위축입니다. 이는 뇌에서 단백질 침착과 타우 단백질 변형이 발생하여 신경세포가 파괴되는 것을 말하며, 특히 기억을 담당하는 해마가 먼저 손상되는 특징을 가지고 있습니다. 뇌 조직의 위축이 진행됨에 따라 전반적인 뇌 기능 저하가 나타날 수 있습니다. 세 번째는 진행성 및 불가역성입니다. 이는 시간이 지남에 따라 점진적으로 악화되는 진행성 질환으로, 한 번 손상된 신경세포는 회복되지 않으며, 치료를 받아도 완치가 불가능합니다. 네 번째는 행동 및 감정 변화입니다. 이는 불안, 우울, 공격성 증가, 성격 변화 등으로 나타날 수 있으며, 심한 경우 망상, 환각 등이 동반될 수 있습니다. 다섯 번째는 생리적 변화입니다. 이는 병이 진행되면서 보행 장애, 근육 경직, 삼킴 장애 등 신체 기능 저하가 나타나는 것을 말하며, 말기에는 완전한 운동 기능 상실 및 식사, 배변 조절에 어려움이 발생할 수 있습니다. 요약하자면, 알츠하이머병은 기억력 저하를 시작으로 점진적으로 인지 기능이 손상되는 진행성 신경퇴행성 질환입니다.
주요 증상
알츠하이머병의 증상은 서서히 나타나며 점진적으로 악화됩니다. 일반적으로 기억력 저하 초기 증상으로 나타나며, 이후 언어 장애, 판단력 저하, 행동 변화, 신체 기능 저하 등이 동반됩니다. 이 질환은 진행 단계에 따라 증상이 다르게 나타나며, 다음은 단계에 따른 주요 증상에 대한 자세한 내용입니다. 첫 번째는 초기 증상입니다. 알츠하이머병의 초기에는 단순한 건망증으로 보일 수 있지만, 점차 일상생활에 영향을 미칩니다. 이는 최근 일어난 사건을 자주 잊거나 같은 질문을 반복하는 등의 기억력 저하와 대화의 흐름을 놓치고 이해하는 데 시간이 오래 걸리는 언어 능력 저하, 익숙한 장소에서도 길을 찾기 어려워하거나 금전 관리에 어려움을 겪는 판단력 및 문제 해결 능력 저하, 사회적 활동을 피하고 고립되거나 감정 기복이 심해지는 성격 및 감정 변화로 나타날 수 있습니다. 두 번째는 중기 증상입니다. 이 단계에서는 기억력 저하가 심해지고 일상생활 수행 능력이 저하됩니다. 그 예로는 가족이나 친한 사람들의 얼굴을 알아보지 못할 정도의 기억력 및 인지 기능 저하, 문장을 완성하지 못하는 언어 및 의사소통 장애, 의심이 많아지고 피해망상이 생기거나 환각 및 망상을 경험하는 행동 및 정서 변화, 옷을 입거나 신발을 신는 등의 기본적인 일상생활 수행이 어려워지는 신체 기능 저하 등이 포함됩니다. 세 번째는 말기 증상입니다. 이 단계에서는 기본적인 신체 기능마저 상실되며, 대부분의 일상생활을 혼자 수행할 수 없게 됩니다. 말기 증상으로는 가족, 친구뿐만 아니라 본인조차도 인식하지 못하는 심각한 기억력 상실, 단어를 거의 말하지 못하거나 말을 알아듣기 힘든 언어 능력의 완전한 상실, 혼자 걷지 못하고 휠체어 또는 침대에 의존하거나 대소변 조절 능력을 상실하는 신체 기능 저하, 면역력 저하로 인한 감염 및 건강 악화 등이 포함됩니다. 요약하자면 알츠하이머병의 증상은 서서히 진행되며, 초기에는 단순한 건망증처럼 보일 수 있지만 시간이 지나면서 심각한 인지 기능 장애 및 신체 기능 저하로 나타날 수 있습니다.
예방법
알츠하이머병을 완전히 예방할 수는 없지만, 건강한 생활 습관을 유지하면 발병 위험을 줄이고 진행을 늦출 수 있습니다. 따라서 알츠하이머병의 예방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다. 첫 번째는 두뇌 활동 유지입니다. 지적 활동을 꾸준히 하면 뇌신경세포 간의 연결이 강화되어 인지 기능 저하를 늦출 수 있으며, 그 예로는 독서나 글쓰기뿐만 아니라 퍼즐, 보드게임, 체스 등 문제 해결 능력을 키우는 활동이 도움이 됩니다. 이 외에도 새로운 기술이나 언어 배우기, 동호회 활동과 같은 사회적 활동에 참여하는 것이 도움이 됩니다. 두 번째는 규칙적인 운동입니다. 규칙적인 신체 활동은 뇌 혈류를 증가시키고 뇌 건강을 개선하는 데 도움을 줍니다. 주 3회에서 5회 하루 30분 이상의 유산소 운동, 걷기, 조깅, 수영, 자전거 타기 등은 혈류 개선 및 신경세포 보호 효과를 나타내며, 근력 운동은 인지 기능에 긍정적인 영향을 미칩니다. 이 외에도 균형 및 유연성 운동은 균형 감각 유지 및 스트레스 감소에 도움을 줍니다. 세 번째는 건강한 식단 유지하기입니다. 특정 음식은 뇌 건강을 보호하고 염증을 줄이는 효과가 있으며, 그 예로는 과일, 채소, 등푸른생선, 올리브 오일, 견과류, 아보카도, 통곡물, 콩류 등이 있습니다. 반대로 뇌 건강에 해로운 음식으로는 포화지방이 많은 가공육, 트랜스지방이 포함된 패스트푸드, 튀긴 음식, 정제 탄수화물 등이 있습니다. 네 번째는 만성 질환 관리입니다. 혈관 건강은 뇌 건강과 밀접하게 연관되어 있기 때문에 혈압, 혈당, 콜레스테롤을 정상 범위로 유지하는 것이 중요합니다. 따라서 고혈압을 관리하기 위해서는 싱겁게 먹고 과일 및 채소를 섭취하는 것이 좋으며, 규칙적인 운동과 체중 조절이 도움이 됩니다. 당뇨병의 경우에는 혈당 조절을 위한 균형 잡힌 식사를 하는 것이 바람직하며, 고지혈증의 경우 기름진 음식을 피하고 오메가-3와 같은 건강한 지방을 섭취하는 것이 좋습니다. 마지막은 스트레스 관리 및 정신 건강 유지입니다. 지속적인 스트레스는 뇌 기능을 손상시키고 알츠하이머병의 위험을 높일 수 있습니다. 따라서 명상, 요가, 심호흡 연습, 긍정적인 생각과 정서적 안정 유지, 취미 생활 즐기기, 사회적 활동 유지 등이 도움이 될 수 있습니다. 이 외에도 충분한 수면, 카페인 및 알코올 섭취 줄이기, 스마트폰 사용 줄이기, 금연 등이 알츠하이머병을 예방하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.